在油料作物中，无论从籽粒生产数量及产出的油和蛋白质，大豆均居各作物的第一位。历史上我国大豆种植面积和总产量长期居世界第一位。1936年全国种植面积1.34亿亩，总产量1130万吨，当时占世界总产量91.2％。1957年种植1.91亿亩，是我国种植面积最大的时期。我国历年大豆生产情况见表5-1。1954年美国大豆和种植面积和总产均超过我国，中国居世界第二位。1975年巴西大豆的种植面积和总产均超过我国，中国屈居世界第三位。中国在1997～1998年度大豆种植面积居世界第三位，1.25万亩，占全球大豆总面积10.30万亩的12.1％；而总产量为14.73百万吨，占全球总量156.73百万吨的9.4％(见表1-3)，屈居阿根廷之后而位于第四位。近几年大豆种植面积和产量均有增加，但仍未达到历史最高水平。随着农业生产的发展，人民生活需要量增加和畜牧业的发展，以及加入WTO的需要，要求我国大豆生产一要提高产量，二要降低成本，逐步提高粮食产品蛋白质含量，改变我国粮食结构中碳氮比例失调的状况。世界在20世纪30年代以前，大豆种植主要集中在亚洲各国，如中国、印尼、日本和朝鲜等国。40年代末到50年代初，美国大豆生产超过中国和亚洲各国。目前，美洲国家，如美国、巴西、阿根廷已成为世界大豆主要生产和出口国。与此相比，欧洲、亚洲变化较小，非洲和南亚各国也在积极采取措施，扩大种植面积，提高单产。
过去美国大豆主要作为干草和青贮饲料种植。1915年华盛顿州的一家榨油厂才首次加工了美国种植的大豆。此后，加工商同生产者签订的大豆生产合同，促使美国大豆种植面积的扩大。第二次世界大战及其之后，世界市场对烹饪油、沙拉油及肉类的需求持续增长，促使美国大豆生产迅速扩大。20世纪50年代初大豆面积不足8400万亩，到1971～1972年增至25500万亩，1979～1980年达到42750万亩，至此，美国已成为世界最大的大豆生产、消费和出口国。1998年美国大豆总产7318万吨，占世界总产的46.7％；每年出口约2000万吨，占世界大豆贸易总量的66％；单产175公斤/亩，比世界平均单产高20％左右。美国的大豆对我国的出口量近几年逐渐增加，这两年的出口量增加了200％。